Los fiscales federales en Nueva York han acusado a dos hombres, Eliahou Paldiel, de 52 años, de Queens, y Carlos Arturo Suarez Palacios, de 54 años, de Brick Township, NJ, de orquestar un esquema de larga duración para embolsarse tarifas falsas de “carga por aumento” y defraudar a Uber, sus conductores y sus clientes. El FBI arrestó a la pareja, que compareció en el Tribunal Federal de Brooklyn el 28 de agosto para ser procesados por cargos de conspiración de fraude electrónico y lavado de dinero, lo que podría resultar en hasta 40 años de prisión para cada uno.
El esquema involucraba la venta de teléfonos inteligentes hackeados con una aplicación preinstalada llamada “Screwber” a 800 conductores de Uber. Esta aplicación permitía a los conductores conocer el destino y la tarifa de un cliente antes de aceptar un viaje, lo que les permitía elegir solo las tarifas más lucrativas. La pareja cobraba una tarifa única de $600 más una suscripción mensual de $300 por Screwber.
Además, una aplicación llamada “Fake GPS” permitía a los conductores falsificar su ubicación, permitiéndoles aceptar viajes con precios aumentados antes que los conductores más cercanos. Esta aplicación también permitía a los conductores fingir que estaban en una cola de recogida en el aeropuerto antes de llegar, saltándose así la fila virtual.
Los teléfonos inteligentes distribuidos por Paldiel y Suarez estaban equipados con versiones obsoletas de la aplicación de Uber, lo que permitía que el uso de estas aplicaciones fraudulentas pasara desapercibido. Durante seis años, comenzando en 2018, la pareja supuestamente obtuvo aproximadamente $40 millones en ganancias ilícitas.
“Según se alega, los acusados buscaron enriquecerse corrompiendo el mercado de viajes compartidos a expensas de pasajeros desprevenidos y conductores trabajadores que siguen las reglas,” dijo Breon Peace, el Fiscal de los Estados Unidos para el Distrito Este de Nueva York. “Los acusados aprendieron una lección importante con estos cargos: no hay tal cosa como un viaje gratis.”
Uber, identificado como “Compañía de Viajes Compartidos-1” en los cargos, confirmó su participación. “El presunto fraude por parte de 800 malos actores no solo sacó dinero de los bolsillos de los conductores trabajadores, sino que obligó a las compañías de viajes compartidos a limitar aún más el acceso al trabajo para decenas de miles de conductores de TLC,” dijo el portavoz de Uber, Josh Gold. “Agradecemos los esfuerzos del gobierno para llevar a estos malos actores ante la justicia y apoyamos plenamente a las fuerzas del orden en su investigación.”
El fraude contribuyó a una disminución en la “tasa de utilización” de Uber, la proporción entre el tiempo total en línea de un conductor y el tiempo que tienen pasajeros. Esta disminución llevó a un aumento en los “bloqueos” de conductores, donde los conductores no pueden acceder a la aplicación y ganar tarifas. La ciudad recientemente llegó a un acuerdo con Uber y Lyft para reducir los bloqueos y pausar la contratación de nuevos conductores para mantener las tasas de utilización, aunque esta resolución ha sido criticada por grupos de conductores.
Paldiel y Suarez fueron liberados con una fianza de $210,000 cada uno después de declararse no culpables de los cargos.
